Từ điển Triết học định nghĩa: tư duy “là hình thức cao nhất của sự phản ánh tích cực hiện thực khách quan – quá trình trong đó con người so sánh các tài liệu thu được từ nhận thức cảm tính hoặc các ý nghĩ với nhau, phân tích chúng, suy xét, luận chứng để từ các tài liệu hoặc các ý nghĩ đó rút ra các ý nghĩ khác với tri thức mới. Tư duy diễn ra dưới các hình thức khái niệm, phán đoán, suy lý, giả thuyết, lý luận”. Tư duy là hoạt động nhận thức con người trước thế giới. Trong mọi hành vi sống đều đòi hỏi con người phải không ngừng suy nghĩ, tư duy (“Tôi tư duy tức là tôi tồn tại” – R. Descartes). Tư duy – đó là quá trình nhận thức vấn đề và ra quyết định để giải quyết vấn đề. Tư duy cũng là hoạt động mà qua đó, và nhờ đó mà con người tự khám phá, tìm kiếm và phát hiện cái mới để tái tạo lại những tri thức của xã hội cho bản thân mình. Tư duy mở đường cho sự phát triển của con người. Chỉ khi kiểm soát được tư duy, con người mới có thể kiểm soát và điều khiển được các hoạt động của mình.

+ Xét từ phương diện kiểu loại, để đáp ứng nhu cầu nhận thức về những lĩnh vực khác nhau của cuộc sống, người ta chia tư duy của con người thành ba loại với những đặc trưng cơ bản khác nhau:

+ Xét từ phương thức tiếp cận đối tượng nhận thức, người ta chia ra hai loại: tư duy kinh nghiệm và tư duy khoa học. Cả tư duy kinh nghiệm và tư duy khoa học đều nhằm mục đích tiếp cận qui luật khái quát về  đối tượng, tuy nhiên, hai loại tư duy này có nhiều điểm khác nhau:

+ Xét từ tiêu chí chất lượng của tư duy: tư duy tích cực và tư duy thụ động.